Comment avons-nous pu survivre pendant 250 000 ans sans lait maternisé ?

Pendant environ 250 000 ans, le lait maternisé était inexistant, et il ne manquait pas. La survie de l'humanité dépendait du lait maternel, une source naturelle et complète de nutrition infantile. L'allaitement maternel n'était pas seulement une méthode d'alimentation ; il était essentiel à la survie, à l'immunité et au lien affectif du nourrisson. Dans les petites sociétés familiales, la communauté soutenait souvent les mères allaitantes, et l'allaitement maternel était une solution courante lorsqu'une mère ne pouvait pas nourrir son enfant.

Le développement des préparations pour nourrissons n'a commencé qu'au XIXe siècle. Il a été stimulé par la révolution industrielle, qui a permis aux gens de s'adapter aux horaires et aux quarts de travail en usine. De ce fait, de nombreuses ouvrières ont commencé à manquer de lait maternel, incapables de nourrir leurs bébés à la demande. Si les bébés ne sont pas nourris à la demande, le lait maternel se tarit souvent. En 1865, le chimiste allemand Justus von Liebig a créé le premier lait maternisé commercial, associant lait de vache, farine de blé et bicarbonate de potassium. C'était une innovation majeure, mais loin d'être parfaite. Les premières préparations ne possédaient pas les composants immunologiques et nutritionnels complexes du lait maternel, et leur utilisation entraînait souvent malnutrition ou maladies, surtout là où l'eau potable était rare.

Au milieu du XXe siècle, les progrès de la science alimentaire ont permis l'élaboration de laits maternisés plus raffinés et enrichis, offrant une alternative viable au lait maternel dans les pays occidentaux. Parallèlement, des campagnes marketing agressives, notamment après la guerre et jusque dans les années 1970, ont présenté les laits maternisés comme modernes et de qualité supérieure. En complément de cette stratégie, les médecins ont aidé les fabricants de laits maternisés en se faisant également vendeurs, promouvant les laits maternisés auprès de leurs patients, à l'instar de certains médecins qui font la promotion des analgésiques. De nombreuses femmes ont cru à ce marketing agressif et, par conséquent, en 1970, la plupart des Américaines nourrissaient leurs bébés au biberon avec du lait maternisé.

Cependant, au début des années 1970, les préoccupations sanitaires, le mouvement des femmes et l'engagement environnemental ont suscité un regain d'intérêt pour l'allaitement. Près de la moitié des mères dans le monde allaitent désormais leur bébé pendant les six premiers mois de sa vie. Et selon l'Organisation mondiale de la santé, ce chiffre est en augmentation.

La conception originelle de la nature demeure inégalée. Le lait maternel s'adapte en temps réel aux besoins du nourrisson, offre une immunité passive et favorise le développement du microbiome. Tout comme le sang, il est impossible de reproduire le lait maternel. Cependant, le lait maternisé joue un rôle essentiel lorsque l'allaitement maternel n'est pas possible ou choisi, mais il s'agit en fin de compte d'une solution technologique à une norme biologique perfectionnée au fil des millénaires.

Le récent regain d'intérêt pour l'allaitement maternel témoigne d'une prise de conscience croissante de ce phénomène. Si le lait artificiel est un outil essentiel pour les soins de santé infantile, notamment en situation d'urgence, son développement est une réponse relativement récente aux évolutions sociales et industrielles ; il ne remplace pas le génie évolutif du lait maternel.