L’allaitement maternel est largement reconnu comme une option beaucoup plus respectueuse de l’environnement que l’alimentation au lait maternisé, une conclusion appuyée par les recherches du Dr Julie Smith et de nombreux autres chercheurs en santé publique et en sciences de l’environnement. Les avantages environnementaux de l’allaitement maternel découlent de son utilisation minimale de ressources, de sa production négligeable de déchets et de son empreinte carbone considérablement plus faible par rapport aux processus industriels requis pour la production de lait maternisé.
L'allaitement maternel ne nécessite aucun apport externe d'eau, d'énergie ou de matières premières au-delà des besoins nutritionnels de la mère. En revanche, l'alimentation artificielle implique une chaîne d'approvisionnement gourmande en ressources : production laitière (avec ses émissions de méthane associées), cultures pour l'alimentation du bétail, eau pour le bétail et transformation, fabrication, conditionnement et transport international. .
Les recherches du Dr Julie Smith, notamment l'outil Greenfeeding développé à l'Université nationale australienne, quantifient ces impacts : la production de seulement 1 kg de lait maternisé génère environ 4 kg d'émissions équivalentes en CO₂, sans même tenir compte de l'utilisation au détail et dans les ménages. Les analyses du cycle de vie révèlent que l'alimentation au lait maternisé pendant six mois émet environ 95 à 153 kg d'équivalent CO₂ par bébé, par rapport à l'allaitement maternel . Si tous les bébés du Royaume-Uni étaient allaités pendant six mois, les économies de carbone équivaudraient à retirer 50 000 à 77 500 voitures de la circulation chaque année . .
L'allaitement maternel ne produit pratiquement aucun déchet : aucun emballage, biberon, tétine ou équipement de stérilisation ne sont nécessaires, ce qui élimine les déchets de plastique et de métal associés à l'alimentation au lait maternisé. L'alimentation au biberon génère d'importants déchets d'emballage et nécessite de l'énergie pour stériliser le matériel d'alimentation, ce qui augmente encore son impact environnemental . .
La production de lait maternisé est très gourmande en eau, consommant de grandes quantités d'eau pour l'hydratation des animaux, l'irrigation des cultures et la transformation. À l’échelle mondiale , l’alimentation au lait maternisé des nourrissons de moins de six mois entraîne l’utilisation de plus de 2,5 billions de litres d’eau et jusqu’à 7,5 milliards de kg d’émissions d’équivalent CO₂ par an. De plus , la production de lait maternisé entraîne une utilisation accrue des terres pour l'élevage laitier et les cultures fourragères, contribuant ainsi à la déforestation, à la perte de biodiversité et à la pression sur les écosystèmes. .
L’allaitement maternel est intrinsèquement durable : c’est une source alimentaire locale, non transformée et renouvelable qui soutient à la fois la santé infantile et la santé planétaire. Il ne nécessite aucun transport (« kilomètres alimentaires ») et est résilient en cas d'urgence lorsque l'infrastructure de production et de distribution de lait maternisé peut être perturbée . .
En résumé, l'empreinte carbone minimale de l'allaitement maternel, son absence totale de déchets et sa faible consommation de ressources en font la forme d'alimentation infantile la plus respectueuse de l'environnement. En revanche, la dépendance de l'alimentation artificielle à l'agriculture industrielle, à la fabrication, au conditionnement et à la distribution entraîne des dommages environnementaux importants à chaque étape de son cycle de vie. .
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